윤상원 열사는 1950년 8월 19일 광주시 광산구 임곡동 천동마을에서 윤석동씨와 김인숙 여사 사이에 3남 4녀 중 장남으로 태어났다.

임곡초등학교-광주북중학교-광주사레지오 고등학교-전남대 문리대 정치학과를 나온 뒤 주택은행 서울 봉천동 지점에서 직장생활을 시작했다.
1978년 교육지표사건이 터지자 직장에 사표를 내고 광주로 내려와 1978년 광천공단의 제조업체에 취업해 직장생활을 시작했다.

5·18항쟁이 일어나자 들불야학 강학들과 함께 항쟁당시 유일한 매체였던 투사회보를 만들어 시민들에게 배포하고 일부의 무기반납주장에 반대하며 항쟁지도부를 규합했다.
항쟁지도부 대변인으로 활동하던 윤상원은 1980년 5월26일 마지막 외신기자회견에서 "우리는 오늘 여기서 패배하지만, 내일의 역사는 우리를 승리자로 만들 것이다"라는 유명한 말을 남겼으며 이에 대해 당시 한 외신기자는 "매우 인상깊은 눈빛을 가진 청년"이라고 소개한 바 있다.

계엄군의 도청진압이 실시되던 1980년 5월 27일 새벽 복부에 총상을 입고 서른살의 젊은 나이에 생을 마쳤다.
1982년 박기순 열사와 영혼결혼식이 이뤄졌고 1997년 신묘역 조성과 함께 신묘역에 안장됐다.

윤상원열사의 생가는 2004년 12월 11일 화재로 소실되었으나 윤상원 열사의 뜻을 기리고, 민주주의의 숭고한 가치를 널리 알려 민주사회 발전에 기여하기 위하여 다시 복원하였다.